清洁能源，即绿色能源，是指可以直接用于生产和生活而不排放污染物的能源，它包括核能和“可再生能源”。传统上，清洁能源是指环境友好型能源，即环保、少排放、少污染。但这个概念不够准确，容易让人误认为是能源的分类，认为能源可以分为清洁和不清洁，从而误解清洁能源的初衷。

清洁能源的准确定义应该是:清洁、高效、系统地应用能源的技术体系。有三层含义:第一，清洁能源不是简单的能源分类，而是能源利用的技术体系；第二，清洁能源既强调清洁又强调经济；第三，清洁能源的清洁是指满足一定的排放标准。可再生能源是指原材料可以再生的能源，如水电、风电、太阳能、生物能(沼气)、地热能(包括地源和水源)、潮汐能等。可再生能源不存在能源枯竭的可能，因此可再生能源的开发利用越来越受到许多国家的重视，尤其是能源短缺的国家。